704. Stax: Soul del sur profundo
La historia de la legendaria Stax Records es la de una compañía discográfica afincada en Memphis, Tennessee. Fue creada, en 1957, por Estelle Axton y su hermano Jim Stewart, originalmente con el nombre Satellite Records. Junto a la Motown, comparte el honor de ser considerado el sello más importante de la historia del soul.
Es posible que, en términos comerciales, su entonces competidor de Detroit, la Motown, tuviera mayor éxito, pero artísticamente hablando ambas fueron esenciales en el desarrollo de la música negra estadounidense. Stax Records desarrolló el denominado “southern soul”, aunque no fue éste el único estilo que le interesó, pues editó también grabaciones de jazz, funk o gospel.
Su catálogo incluye grabaciones de algunos de los más importantes grupos y artistas del siglo XX, como Isaac Hayes, Otis Redding, The Bar-Kays, Sam & Dave o Booker T. & the MG’s, estos últimos frecuentemente empleados como banda de acompañamiento de varios de los solistas de la compañía.
Jim Stewart convenció a algunos amigos de invertir en la creación de un sello discográfico, Satellite Records, y grabó su primer tema en 1958, en el garage de un tío. Fue una pieza de country titulada Blue Roses. De ese primer single sólo se fabricaron un centenar de copias y únicamente sonó en una pequeña emisora local, KWEM, sin ninguna trascendencia.
En un segundo intento, el trío insistió. Stewart, además convenció a su hermana Estelle de entrar con él al negocio. Para lo cual ella hipotecó su casa para comprar equipo profesional de grabación. Para entonces el sello se situó en el local de una vieja tienda, en Brunswick, Tennessee. Así,
en 1959 comenzó su vínculo con la música negra, al grabar Fool in Love/ Someday, de The Veltones. La Mercury Records compró los derechos de distribución para todo el país, pero finalmente no existió distribución alguna y, por tanto, tampoco ingresos.
En 1960, se trasladaron a Memphis e instalaron en un viejo cine, por el que pagaban un alquiler mensual de 150 dólares. Estelle, ante la acuciante necesidad de ingresos, convirtió la tienda de dulces en una de música, que fue esencial para su subsistencia durante los primeros años. Además, las personas involucradas en el sello se dedicaron a acondicionar las instalaciones del cine como estudio de grabación. No obstante, el dinero se agotó de nuevo, de modo que Estelle hipotecó su casa de nueva cuenta.
Por fortuna, la siguiente grabación, Cause I Love You, de Rufus y Carla Thomas, fue un éxito en Memphis. La pieza llegó a los oídos de Jerry Wexler, vicepresidente de Atlantic, que compró los derechos de distribución de las futuras ediciones de Satellite Records por un periodo de cinco años: así llegaron los primeros beneficios. Enseguida, la cantante Carla Thomas grabó Gee Whiz, que, distribuido por la Atlantic, entró en los primeros lugares del Billboard, fue el primer éxito a escala nacional del sello.
Luego de este primer éxito, Jim Stewart se enteró de que existía otro sello denominado Satellite, de modo que, para evitar futuros problemas legales, cambió el nombre del sello a Stax, ‘ST’ por Stewart y “AX” por Axton, y editó Last Night de The Mar-Keys. Además, el pianista Booker T. Jones, junto a Steve Cropper y Duck Dunn, de The Mar-Keys, creó Booker T. and MG’s, banda responsable, en buena medida, del sonido de Stax. El grupo pronto grabó su primer éxito: Green Onions.
Pero fue en 1962 cuando se produjo el gran acontecimiento de la historia del sello. Probaron a un joven de 21 años llamado Otis Redding, llegado allí en calidad de chofer. El joven vocalista grabó una composición propia titulada These Arms of Mine y luego Pain In My Heart, en 1963. Stax tuvo así a su primera gran estrella.
Entre 1962 y 1964, Stax editó singles de Otis Redding, Rufus Thomas y Booker T. & The M.G’s, que entraron sistemáticamente en las listas de popularidad, además de William Bell con You Don’t Miss Your Water. Sin embargo, a partir de 1965 el sello ganó importancia progresivamente. Firmó un acuerdo de distribución con Atlantic, recuperó a Carla Thomas y, más importante aún, contó con las composiciones de David Porter e Isaac Hayes.
Ese mismo año grabó los primeros éxitos de Sam & Dave y The Mad Lads. Durante los años siguientes, su sucedieron los hits de todas estas propuestas, además de los de Eddie Floyd y Albert King. No obstante, fue una bonanza pasajera, pues en 1967 perdió a su principal baluarte artístico, Ottis Reding, quien falleció en un accidente aéreo junto a varios miembros de la banda.
A eso se sumó que la compañía Warner compró a Atlantic y tuvieron que renegociar su acuerdo de distribución, fue entonces cuando Stewart se dio cuenta de que los másters de todas sus grabaciones pertenecían por contrato a la Atlantic y la Warner no quiso devolvérselos, Stewart no renovó el acuerdo una vez éste acabó en mayo de 1968 y, para colmo, asesinaron a Martin Luther King en Memphis, el líder espiritual negro con el que estaba comprometida estéticamente la compañía.
En 1968 Stax perdió a buena parte de sus principales artistas. Sin embargo, logró recuperarse, impulsada por el hit Who’s Making Love, de Johnnie Taylor, y por el comienzo de la discografía de Isaac Hayes, cuyo segundo LP, Hot Buttered Soul, de 1969, vendió más de tres millones de copias.
Durante la primera mitad de los años setenta se sucedieron las obras exitosas de este último, especialmente por el soundtrack la película Shaft (1971). También tuvieron una buena acogida las grabaciones de R&B; de The Staple Singers, hasta entonces centradas en el gospel. Sin embargo, las finanzas no le iban muy bien al sello, de modo que Stewart y Bell intentaron componerlas. Una de sus primeras medidas fue aceptar grabaciones para otros sellos en su estudio, lo que permitió a Elvis Presley grabar hasta tres álbumes, en 1973, en sus instalaciones.
Bell, en tanto que propietario único del sello, inició un ambicioso proyecto para hacer de Stax una gran compañía, capaz de competir con la Motown. Firmó a más artistas que nunca, autorizó las grabaciones en otros estudios y con otros productores y, finalmente, se interesó por otros estilos no pertenecientes a la esfera afroamericana.
En 1972 organizó un festival denominado Wattstax, en el que actuaron algunos de los principales artistas del sello frente a más de 100.000 personas. También participaron el cómico Richard Pryor y el reverendo Jesse Jackson. Por supuesto, del evento se editaron varios álbumes, y hasta se filmó un documental, estrenado en 1973.
El año anterior, Bell había comprado su parte del sello a Stewart, convirtiéndose así en el único propietario. Firmó entonces un acuerdo con Clive Davis, presidente de CBS Records, para que esta última compañía distribuyera las referencias de Stax. Sin embargo, poco después de la firma del contrato, Davis fue despedido, de modo CBS perdió rápidamente el interés por las ediciones de Stax.
Este desafortunado acuerdo acabó con buena parte de los ingresos de Stax, que se enfrentaba a una inevitable bancarrota, sólo retrasada por el éxito de Woman to Woman (1974), de Shirley Brown. Stewart trató de evitar la desaparición de su querido sello, de modo que volvió a hipotecar su mansión de Memhpis. Pero ese capital no fue suficiente, de modo que el 19 de diciembre de 1975 se certificó la bancarrota y cerraron sus puertas. Stewart había perdido su legendaria compañía, su casa y su fortuna.
(En tiempos de extrema tensión racial, la compañía ejerció de oasis de integración: blancos y negros en los estudios y en la banda residente, Booker T. & the MG’s. Los disturbios tras el atentado contra Martin Luther King respetaron el edifico (y estudio), hoy reconstruido y devenido en museo.)
En 1977 el catálogo de Stax pasó a ser controlado por la Atlantic Records que seguía siendo propietaria de la mayoría de másters de la primera etapa de la compañía, hasta 1968, y por Fantasy Records, poseedora de las grabaciones posteriores a mayo de 1968 (ambos han creado cajas con sus respectivos catálogos). Las instalaciones fueron vendidas, cuatro años después, a la Southside Church of God in Christ, por unos cuantos dólares. La actual etiqueta Stax (luego de pasar por multitud de manos) pertenece a Concord (Universal) y se asienta en Los Ángeles, California.