McKinley Morganfield nació en el Delta. Huérfano de madre desde los tres años, fue educado por su abuela. Aprendió a cantar recogiendo algodón, y a tocar la armónica a los siete u ocho años (la guitarra no llegaría hasta los 17). En los años treinta, con el nombre de Muddy Watrers, empezó a tocar en fiestas, muy influido por el sonido de Son House.
En 1943, Muddy Waters emigró a Chicago.Ah í conoció a Big Bill Broonzy, que le echó una mano. Poco después se le podía ver acompañando a Sonny Boy Williamson. Lentamente fue haciéndose un hueco en la escena local. En 1944, fue uno de los primeros en pasarse a la guitarra eléctrica. Seguía tocando blues tradicional del Delta (de hecho, nunca dejó de hacerlo), pero conseguía un sonido más compacto y potente.
Sus primeras grabaciones en Chicago datan de 1946 y 1947, aunque no se editaron hasta muchos años después. En 1948, Muddy Waters, acompañado únicamente por el contrabajista Big Crawford, grabó «I Can’t Be Satisfied» y «Feel Like Going Home» para el sello Chess. Estas canciones sí se editaron: los discos se agotaron en un solo día. A causa de este éxito, los hermanos Chess obligaron a Waters a grabar con formaciones similares durante tres años.
Aparte de sus innegables, enormes, excepcionales cualidades como compositor, cantante y guitarrista, Muddy Waters se caracterizó por su talento como líder. En un momento dado consiguió reunir la siguiente formación: Little Walter en la armónica, Jimmy Rogers en la segunda guitarra, Otis Span al piano, Willy Dixon al bajo (y escribiendo canciones) y Fred Below en la batería. Tiempo después habría cambios y entrarían Junior Wells, James Cotton, Buddy Guy y Memphis Slim, entre otros.
La Muddy Waters Blues Band de principios de los años cincuenta definió el sonido de la banda eléctrica de blues. Fue, por ejemplo, en esta banda donde Little Walter descubrió/inventó/definió el papel de la armónica amplificada en el seno de un conjunto de guitarras.
En los años sesenta, algunos grupos de rock estaban más que inspirados por el sonido de Waters: la primera formación de los Rolling Stones era una copia pieza por pieza, piano incluido, y con Mick Jagger en la armónica.
De tener que señalar algún detalle peculiar que identifique el blues de Chicago para el mundo, sería el de una armónica tocada a través de un micrófono sostenido en la mano y conectado con un amplificador. Tal sonido tenso y distorsionado de la armónica eléctrica en el género existió desde los primeros días de la posguerra en la escena musical de la «Ciudad del Viento», y los intérpretes del lugar siempre han establecido –desde entonces– la norma por la cual se juzga a todos los demás.
El álbum Harpattack! (Alligator Records, 1992) reunió a cuatro de los mejores intérpretes de dicho aparato. Tres de ellos ocuparon el puesto más codiciado para el instrumento en la historia del blues: como solista en el grupo de Muddy Waters: Junior Wells, Carey Bell y James Cotton, el otro invitado fue Billy Branch.
Los tres primeros (y Cotton durante una década) supieron cumplir muy bien con ese desafío. Carey y Billy Branch fueron escogidos a la postre por Willie Dixon como solistas en los Chicago Blues All Stars encabezados por éste. A partir de ahí han improvisado con sus respectivas agrupaciones en los clubes de blues de aquella ciudad y en salas de concierto de todo el mundo, pero ésta era la primera vez que grababan juntos.
El poderoso sonido de James Cotton fue uno de los más reconocibles de cualquier intérprete de la armónica. Este músico nació en Tunica, Mississippi, en 1936. A los nueve años se fue de su casa en busca de su ídolo Rice Miller (Sonny Boy Williamson II), quien lo apoyó. De adolescente tocó con Howlin’ Wolf y Junior Parker y grabó su primer sencillo para la Sun Records a los 18 años. En 1954, Muddy Waters lo invitó a tocar con su grupo en Chicago. Dejó a Muddy en 1966 para formar el suyo, con el cual realizó giras por todo el mundo y grabado una docena de álbumes hasta su muerte en marzo del 2017.
La carrera de Junior Wells comenzó aún antes que la de Cotton. Nació en Memphis en 1934. En 1946 se mudó a Chicago, donde buscó a las estrellas del blues de las generaciones mayores, incluyendo a Tampa Red y Johnny Jones. Era conocido ya a los 15 años, encabezando su propio grupo. A los 16 grabó acompañando a Muddy Waters y empezó a hacerlo con sencillos bajo su propio nombre a los 19. Sustituyó a Little Walter en el grupo de Muddy a la salida de aquél. Sus singles hicieron de él una estrella local en los años cincuenta y a principios de la década siguiente. Su estilo era muy limpio y poco distorsionado. Falleció en enero de 1998.
Carey Bell, a su vez, nació en 1936 en Macon, Mississippi y empezó a tocar profesionalmente a los 13 años, con su padrino el pianista Lovie Lee. Juntos llegaron a Chicago en 1956. Tocó con Honeyboy Edwards, Little Walter y Big Walter Horton. En 1969, por mediación de Charlie Musselwhite, Carey grabó su primer álbum para Delmark Records, Carey Bell’s Blues Harp. Después de encabezar su propio grupo durante dos años, Muddy Waters lo invitó a colaborar con él. Carey tocó en su grupo por un año y participó en la grabación de dos álbumes, uno en Londres con Steve Winwood y Rory Gallagher, el otro en Chicago. Luego se dedicó a su carrera como solista hasta su muerte en mayo del 2007. Su sonido era melódico y finamente matizado.
Billy Branch, por su parte, nació en 1951 en las afueras de Chicago. Su debut en tal ciudad en 1975 fue explosivo, teniendo lugar en un muy publicitado concurso de armónicas en el Green Bunny Club, donde el público casi atacó al juez para obligarlo a otorgarle el primer lugar. Su maestro fue Carey Bell, a quien Billy reemplazó en el grupo de Willie Dixon cuando aquél formó su propio conjunto.
Cuando no andaba de gira con Willie, tocaba con su propio grupo, The Sons of Blues. Billy ha acompañado, además de Willie Dixon, a Lonnie Brooks, Koko Taylor, Johnny Winter, Lou Rawls y Son Seals. Desde hace tres décadas ha promovido un programa para enseñar el blues en las escuelas públicas de Chicago. El sonido de Branch combina la fuerza de Cotton con el tratamiento melodioso de Carey, pero aporta un concepto jazzeado al instrumento, además de mucho swing y control.
Conocer la historia de estos músicos proporciona la dimensión histórica que adquiere un disco como Harp Attack!, que los reunió a todos, por primera y única vez.