Periplos de la fusión (I)
Por SERGIO MONSALVO C.
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Hasta 1967, más o menos, los mundos del jazz y el rock se habían mantenido separados casi por completo (en Inglaterra, Georgie Fame y Graham Bond habían hecho algún intento al inicio de la década). No obstante, conforme el rock se volvió más creativo, incluyente, mejoró el oficio de sus músicos, y al aburrirse del hard bop algunos miembros del mundo del jazz, los dos lenguajes empezaron a intercambiar ideas y, ocasionalmente, a unir fuerzas.
En el área del rock una forma más de fusión derivó del jazz interpretado por las grandes bandas de Duke Ellington, Count Basie y Stan Kenton. Grupos como Blood, Sweat & Tears, Chicago y Tower of Power, así como los señeros Electric Flag incluyeron una sección de metales, mediante la cual el sonido de la big band jazzística ingresó en el rock.
En la búsqueda de los caminos que su inquietud les marcaba, los ya considerados geniales, uno como guitarrista, Mike Bloomfield; y el otro como tecladista, Al Kooper, fundaron en 1967 al grupo Electric Flag, que contó también entre sus miembros con Harvey Brooks, Nick El Griego, Buddy Miles y Barry Goldberg, entre otros.
La tendencia de la banda se inclinó un tanto hacia el jazz e inició con ello una corriente que a la postre se reafirmaría con otros grupos. La fusión era en aquella época una combinación de jazz con el rock, el blues, el funk y el soul, aunque a veces también con músicas extrarradio.
Para la mejor comprensión de ello, hay que remontarse a ese año precisamente, cuando aparecieron los pioneros de esta música con el disco A Long Time Comin’, que resultó de una frescura envolvente. Una ventana abierta a un amplio horizonte que trajo nuevos vientos.
A pesar de haber sido un grupo fugaz, dejó algunas piezas que serían piedra de toque para futuras formaciones bajo dicho signo: “Groovin’ is Easy” (de Gravenites), “Texas” (de Bloomfield y Miles), “Sittin’ in Circles” (de Barry Goldberg) o “Killin’ Floor” (una versión de Howlin’ Wolf).
Este experimento trajo consigo otro ejemplo que funcionó mejor y más comercialmente: Blood, Sweat & Tears. La banda fue formada por el mismo Al Kooper (tecladista, guitarrista, compositor y cantante), quien había hecho su aparición musical a la cabeza del grupo neoyorkino The Blues Project en 1966 -con algunas gotitas de jazz-, y al cual abandonó para fundar Electric Flag y luego Blood, Sweat and Tears en 1967.
Tras su intervención en las famosas primeras canciones del Dylan electrificado acompañándolo con el órgano, inició con la banda Blood, Sweat & Tears una nueva línea musical, donde al grupo tradicional de rock se le sumó una sección de metales con cuatro componentes.
En la primera formación estaban: Lew Soloff (trompeta), Alan Rubin (trompeta), Chuck Winfield (trompeta), Fred Lipsius (sax), Steve Katz (guitarra, armónica y voz), Jerry Hyman (trombón), Jim Fielder (bajo), Bobby Colomby (batería) y Dick Halligan (piano).
Su primer disco, Child Is Father to the Man (1968), presentó arreglos musicales ambiciosos con influencia de Maynard Ferguson y de Stan Kenton. El debut fue un éxito de público y crítica. No obstante, Al Kooper se salió para realizar otros proyectos con el grupo Four on the Floor.
Todo indicaba que la banda desaparecería; sin embargo, el cantante canadiense David Clayton Thomas sustituyó a Kooper y Blood, Sweat and Tears sorprendió a todo mundo al volver mejor que nunca con un segundo disco en 1969, que llevaba como título el nombre del grupo.
Este segundo L.P. se erigió en un fenómeno que ostentaba la siguiente nota: «Nueve músicos vitales y diversos. Sus ricos tejidos musicales lo dejarán pasmado. Su música temeraria forma un casamiento del rock con el jazz, la experiencia más fresca de su tipo». La banda tuvo momentos memorables y bien vendidos (como sencillos): «And When I Die», «Spinning Wheel» y «You’ve Made Me So Very Happy». Por no mencionar un arreglo de «Trois Gymnopádies» del influyente compositor francés Erik Satie.
Chicago, por su parte, fue uno de los primeros grupos que uniera como elementos fundamentales el rock y el jazz. Además de Electric Flag y Blood, Sweat and Tears se les considera como pioneros del jazz-rock. Este género les dio veinte primeros lugares en el Billboard, diez discos de oro y seis de platino. Antes de 1984, Chicago había vendido unos 50 millones de acetatos.
En 1967 el guitarrista y cantante Terry Kath y el saxofonista Walter Parazaider fundaron en Chicago la banda Big Thing, la cual interpretaba cóvers en los clubes citadinos. Lee Loughnane (trompeta), Daniel Seraphine (batería), Robert Lamm (voz y teclados) y el bajista Peter Cetera le dieron solidez.
Por recomendación del productor James William Guercio, el nombre del grupo fue cambiado por Chicago Transit Authority en 1968 y el septeto consiguió un contrato para grabar con Columbia. El álbum doble de 1969, con el mismo nombre, enlazó hábilmente conceptos elementales del jazz y del rock. Las pesadas guitarras se alternaron con arreglos para los metales que hacían pensar en Stan Kenton.
Como cantante dominó Terry Kath, en tanto que Robert Lamm componía la mayor parte de las canciones de arreglos complicados. La canción «Questions 67 and 68» significó su primer hit. El L.P., además de una versión de «I’m a Man» de Steve Winwood, incluía una secuencia basada en las manifestaciones ocurridas con ocasión de la Convención del Partido Demócrata gringo llevada a cabo en 1968 en Chicago. Esta dinámica agrupación estableció nuevos criterios en lo relativo a la calidad de la producción y los arreglos.
Al año siguiente, el grupo redujo su nombre a Chicago. A principios de los setenta, con los álbumes II y III y las canciones «Make Me Smile» y «25 or 6 to 4», se instaló el típico «sonido Chicago». El espectáculo compacto y pulido, aunado a la técnica y talento de los músicos para improvisar, llenaron salas de todos los tamaños durante sus giras.
En 1974, el expercusionista de Sergio Méndez, Laudir De Oliveira, llegó para reforzar al grupo y éste, con la regularidad de un reloj, sacó al mercado: «Beginnings», «Colour My World», «Saturday in the Park» y «Feelin’ Stronger Every Day», entre otras piezas. Después, todo cambió. La melosa «If You Leave Me Now» marcó el acento pop y baladísico de los siguientes años, y ya no hubo asomo de jazz o de rock por ninguna parte.
Algunos otros grupos de rock se expandieron tanto con secciones de metales que realmente empezaron a parecerse a las big bands, por ejemplo Dreams con los hermanos Michael y Randy Brecker, Billy Cobham y David Sanborn; y The Flock, septeto formado en Chicago en 1967 por Jerry Goldman.
Sin embargo, salvo algunas excepciones los metales se limitaban a imitar los riffs guitarrísticos. El único trabajo genial de big band de rock fue producido por Frank Zappa con el LP The Grand Wazoo (1972).
Conforme se acercaron los años ochenta un mayor número de personas logró fundir con éxito el jazz, el rock y una agrupación grande, entre ellas Les DeMerle Transfusion y The Year of the Ear de Baird Hersey.
La cantidad de participantes en estos grupos y los gastos ocasionados por ello, sin embargo, en muchos casos impidieron una larga subsistencia. Algunos nombres más o menos conocidos de este periodo fueron Cold Blood y los canadienses Lighthouse y Chase, grupo encabezado por el trompetista Bill Chase, del cual algunos integrantes fallecieron en 1974 en un accidente aéreo.
En Inglaterra surgió una rama muy particular de fusión que en lugar de las influencias funk que se habían agregado admitió más del jazz de vanguardia. Los grupos If, Ashton, Gardner & Dyke, Chapter III (de Manfred Mann), Solid Gold Cadillac (de Mike Westbrook), Soft Machine e Ian Carrs Nucleus son los mejores ejemplos.
Otros nombres son: Centipede, Battered Ornaments, Khan, Gracious, Egg, Colosseum y Mike Gibbs. A mediados de los setenta apareció una corriente cuyo origen se encuentra en el rock sinfónico, con Brand X, Bruford, UK y Level 42, como sus máximos representantes. Y de los ochenta en adelante los sintetizadores y demás elementos y postulados de la electrónica aunados al advenimiento de la world music difuminaron casi por completo al primitivo binomio, en beneficio de la sofisticación del art-rock, del rock en oposición y del experimentalismo.